Un 2024 inimaginable eleva el potencial de los Mustangs, pero el QB que regresa, Kevin Jennings, parece estar a la altura.

Por Bryan Fischer (Sports Illustrated)

Ni en su imaginación más descabellada los aficionados de SMU pensaron que podrían haber tenido la clase de temporada que tuvieron los Mustangs en 2024.

Incluso los más optimistas podrían haber esperado llegar a un tazón de primer nivel, pero honestamente, todo fue bastante beneficioso para el programa después de finalmente llegar a una conferencia poderosa y adornar Dallas con el logotipo de la ACC.

Lo que sucedió fue inimaginable, incluso si los dos últimos juegos no se acercaron ni de lejos a lo que SMU esperaba en ese momento. El programa, una vez afectado por la famosa pena de muerte, organizó lo que podría ser el cambio de afiliación de conferencia más exitoso en la historia del fútbol americano colegial moderno.

Los Ponys llegaron al juego por el título de la ACC, donde estuvieron muy cerca de ganarlo. Aún mejor: un puesto en los Playoffs de Fútbol Americano Colegial por delante de todos sus antiguos rivales de la Conferencia del Suroeste, salvo dos.

“Es un gran paso porque ya es bastante difícil llegar ahí”, dijo el coach Rhett Lashlee. “Nunca pensé que el momento fuera demasiado difícil para nuestros chicos. Especialmente en un partido por el campeonato, hemos estado ahí, pero no habíamos estado en esa fase contra un oponente como ese. Y luego llegas a los playoffs… Estábamos en desventaja 21-7 y eso no se puede hacer en esas etapas. Hay que aguantar la lucha desde el principio porque del segundo al último cuarto, creo que ese día demostramos que éramos posiblemente el mejor equipo”.

Algunos podrían ofenderse con esa idea, pero sin embargo, pone mucha presión sobre los Mustangs para que ahora se pregunten: ¿qué sigue? Pierden algunas piezas clave del año pasado y el calendario es mucho más difícil en 2025, tanto en la ACC como en las ligas no pertenecientes a la conferencia. Volver a alcanzar las alturas de la temporada pasada será difícil. Superarlos parece aún más difícil. Lo bueno para los Mustangs es que tienen un historial reciente de superar las expectativas con creces.

Datos clave

Récord de 2024: 11-3, 8-0 ACC
Defensa: 36.5 puntos por partido (séptimo en la FBS), 6.15 yardas por jugada (38.º)
Defensa: 22.1 puntos por partido (32.º en la FBS), 4.67 yardas por jugada (sexto)
Rhett Lashlee, entrando en su cuarto año en Dallas, récord general de 29-12

Cuando Sonny Dykes abandonó SMU para mudarse a TCU, muchos en el programa se sintieron heridos al pensar en lo que esto decía sobre los Mustangs y la vacante que dejaba. Tales preocupaciones ya no existen, es seguro decirlo, después de que Lashlee haya tocado prácticamente todos los botones correctos desde que consiguió el puesto.

Tuvo una visión de lo que el equipo podría lograr y rápidamente la convirtió en una que puede ganar la American una temporada y luego competir instantáneamente en la ACC la siguiente. Hoy en día hay una mentalidad agresiva que impregna la cima de la montaña y todo fluye directamente de su head coach.

Ahora es el momento de descubrir si Lashlee es solo un coach joven estrella o uno de los de élite con muchas más posibilidades de llegar a Charlotte y más allá. La mayoría espera un retroceso en 2025 dadas las bajas de personal y la forma en que perdieron contra Clemson y Penn State al final de la temporada, pero su entrenador no aceptará nada de eso, ya que busca continuar con la racha ganadora.

“De hecho, salimos de esos dos partidos con más confianza; no, nos corresponde”, dijo. “Sabemos que el margen de error en esos partidos es mucho menor en esos momentos. Tenemos que asegurarnos de dar lo mejor de nosotros en esos momentos”.

Titular clave que regresa

QB Kevin Jennings, RS Jr.
Jennings fue la chispa que encendió a los Mustangs la temporada pasada y los impulsó a arrasar en la ACC con su capacidad de doble amenaza y su impresionante habilidad para saber cuándo vivir para luchar otro día. Fue titular en 11 partidos tras recibir el puesto tras la derrota del equipo ante BYU y nunca miró atrás. Incluso Nick Saban lo notó. ¿Cómo no hacerlo cuando lanzas para 3,245 yardas y además encuentras tiempo para anotar por tierra?

Pero la percepción externa de Jennings, por muy fluida que fuera antes de diciembre, definitivamente comenzó a enfriarse después de que fuera ineficaz durante tramos contra Clemson y tuviera un partido de pesadilla en Happy Valley que incluyó un par de intercepciones para touchdown y solo tres puntos en cuatro viajes dentro de la yarda 10 de los Nittany Lions.

“Lo vi mucho. El mes siguiente, probablemente todos los días”, dice Jennings sobre el partido del CFP. “Solo intento olvidarlo y superarlo. Penn State era un equipo realmente bueno y nos superaron”.

Ahora es el momento de que Jennings vuelva a ser el QB que fue en varias victorias increíbles la temporada pasada. Se le exigirá más, tanto como líder veterano como con varias caras nuevas en el equipo, pero es capaz de ayudar a SMU a superar algunos demonios jugando a su máximo potencial.

Transferencia clave

RB T.J. Harden, de UCLA
Los Ponies extrañarán a Brashard Smith, una pieza clave del ataque, y básicamente traerán una nueva línea de corredores. Tendrán que esperar que Harden esté capacitado para manejar la mayor parte del trabajo del backfield después de liderar a los Bruins en carreras la temporada pasada.

Salida clave

DL Elijah Roberts, selección de quinta ronda del draft de la NFL a los Tampa Bay Buccaneers
La defensa de los Mustangs fue una parte subestimada de su carrera la temporada pasada. Por mucho que regresen en ese lado del campo, extrañarán la flexibilidad y la puntualidad de Roberts. Registró 17.5 capturas durante sus dos años en Dallas y siempre parecía impactar el juego con una gran jugada.

Marque las fechas:

20 de septiembre en TCU
18 de octubre en Clemson
1 de noviembre contra Miami
22 de noviembre contra Louisville

En resumen:

Un final sordo turbó la percepción externa de SMU la temporada pasada, pero fue un éxito rotundo que demuestra que el programa está en ascenso como un contendiente regular a nivel nacional. Tienen un buen coach, mucha continuidad en el cuerpo técnico, un QB estelar que regresa y mucho que apreciar, incluso si el calendario podría dificultar mucho el regreso al CFP.